Passé, présent et avenir du climat : CE QUE NOUS APPRENNENT LES GLACES POLAIRES.

Les glaces polaires représentent des archives remarquables de l'environnement de notre planète. Les différentes couches de neige qui se sont accumulées au cours du temps sur l'Antarctique et le Groenland se sont progressivement transformées en glace datable dans les meilleures situations jusqu'à plus de 800 000 ans. L'étude de cette glace prélevée par carottage profond permet de recueillir des informations climatiques très détaillées sur l'ensemble de cette période. Ainsi, grâce à l'analyse des gaz présents dans la glace, il a été possible de mettre en évidence une corrélation très nette entre la température du globe et la concentration en dioxyde de carbone de l'atmosphère. Cette corrélation ne peut se comprendre qu'en prenant en compte les interactions glace-atmosphère-océan. Celles-ci, en se développant, modifient la circulation des eaux océaniques profondes, laquelle engendre à son tour des modifications du climat. On a pu montrer que certaines de celles-ci se sont traduites par des écarts de température considérables à l'échelle du siècle.
L'évolution de la composition des gaz de l'atmosphère est enregistrée en continu dans les glaces polaires si bien que l'on peut connaître dans le détail la contribution des activités humaines. Celle-ci est non seulement qualitativement et quantitativement très importante mais surtout elle s'est produite de manière beaucoup plus rapide que les changements naturels et elle est en cours d’accélération. Le réchauffement global modéré constaté au cours de la fin du 20ème siècle s’accentuera au 21ème siècle et pourrait entraîner des instabilités thermiques analogues à celles notablement plus importantes évoquées ci-dessus. Si elles se produisent, ces dernières auront de multiples conséquences dommageables pour une part importante de l'humanité et cela à l'échelle de quelques générations.
L'étude approfondie de l'histoire du climat à partir de celle des glaces polaires permet de tester les modèles mathématiques de prévision climatique. Les scénarios de l’évolution future de l'environnement de notre planète qui en découlent indiquent tous une élévation du niveau moyen des mers. Tout cela montre qu’il est grand temps de ralentir les émissions de gaz à effet de serre dues à l’activité humaine. Tous les citoyens peuvent y contribuer.

Réginald LORRAIN

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